Alors que l'on parle de la disparition progressive des insectes sur terre...

Ce dimanche, en époussetant les rayons bien garnis de la bibliothèque de mon aïeul, j'ai retrouvé un ouvrage pour la première fois traduit en français en 1682, de Jan Swammerdam, imprimé à Utrecht, chez Guillaume de Walcheren ; il compte 215 pages, enté d'un tableau dépliant imprimé hors-texte. Son titre : Histoire générale des insectes. Où l'on expose clairement la manière lente & presqu'insensible de l'accroissement de leurs membres, & où l'on découvre évidemment l'erreur où l'on tombe d'ordinaire au sujet de leur prétendue transformation.

Le Hollandais Jan Swammerdam (1637-1680), docteur en médecine, laissa d'importants ouvrages médicaux, suivant les thèses mécanistes de Descartes, mais c'est comme naturaliste qu'il innova le plus fondamentalement. La théorie dominante à son époque concernant les insectes était celle d'Aristote, qui considérait ces animaux comme des êtres inférieurs en affirmant qu'ils n'avaient pas d'anatomie interne, se reproduisaient par génération spontanée et parvenaient à maturité par une métamorphose soudaine et totale. Jan Swammerdam collectionna et étudia les insectes toute sa vie, et s'attacha à réfuter les trois arguments d'Aristote.
Son Historia insectorum generalis, parue en latin en 1669, livre le résultat de ses travaux relatifs à la métamorphose. Jan Swammerdam la rejetait a priori comme ouvrant la voie à l'athéisme, puisqu'elle autorisait le hasard et l'accident au détriment de la loi et de la régularité. Néanmoins, et malgré cet étrange argumentaire, il en démontra l'inanité par des moyens purement scientifiques : il pratiqua des dissections de larves et opéra des comparaisons entre espèces différentes (dont rend compte le tableau dépliant), pour défendre l'idée d'un développement des larves par épigenèse.DM